Achter de PhD: Onderzoek in het veranderende landschap van medische AI.
Posted on
Verwondingen aan handen en polsen komen veel voor, maar sommige breuken, zoals die in het kleine scafoïd, zijn voor radiologen lastig te diagnosticeren. Onderzoeker Nils Hendrix heeft als missie om dat te veranderen. In zijn proefschrift onderzoekt Nils hoe kunstmatige intelligentie (AI) kan helpen bij het diagnosticeren van fracturen, waardoor minder onnodige behandelingen worden gegeven. Nils ontwikkelt AI-systemen die röntgenfoto’s met ongekende nauwkeurigheid analyseren. Deze technologie helpt artsen bij het stellen van snellere, nauwkeurigere diagnoses. We spraken met Nils over zijn onderzoek en de uitdagingen die hij tegenkwam.
Waarom heb je dit onderzoeksgebied gekozen en wat maakt het zo interessant?
“Ik zou eerder zeggen dat het onderzoeksonderwerp mij heeft gekozen. Tijdens mijn bachelor en onderzoeksmaster verdiepte ik me in het onderwerp medische AI en liep ik stage bij Philips Healthcare op de High-Tech Campus Eindhoven. Daar werd ik begeleid door een senior wetenschapper met een passie voor AI-onderzoek. Hij was een geweldige mentor en inspireerde me om te gaan promoveren. Op dat moment had ik geen idee dat ik uiteindelijk jarenlang onderzoek zou doen naar een klein polsbotje, het scafoïd. Als ik terugkkijk op mijn promotietraject ben ik trots op wat mijn begeleidingsteam en ik hebben bereikt. Jaren geleden was het ondenkbaar dat AI een probleem kon oplossen waarvoor eerst een expert met 10 jaar scholing nodig was.”
Welke uitdagingen kwam je onderweg tegen en hoe heb je die overwonnen?
“Het betreden van het onderzoeksveld van medische AI bracht veel uitdagingen met zich mee. Toen ik in 2019 aan mijn PhD begon, waren er nog maar een paar onderzoeksartikelen gepubliceerd over het gebruiktvan AI voor detectie van polsfracturen. Door deze artikelen uit te werken, konden we verder pionieren. Er is complexe technologie nodig is voor het detecteren van radiologische patronen die zo zijn subtiel als bij scafoïdfracturen. Sindsdien heeft AI zich zo snel ontwikkeld dat het een uitdaging was om alle nieuwe ontwikkelingen bij te houden. Voor ik het wist, werden er artikelen gepubliceerd over fractuurdetectie voor het hele lichaam! We moesten ook de juiste gegevensinfrastructuur opzetten om de grootschalige gegevensverzameling die nodig was voor ons onderzoek mogelijk te maken. Gelukkig had ik een geweldig begeleidingsteam en bovendien een tweelingbroer die op een vergelijkbaar onderwerp promoveert. Zonder hun voortdurende steun had ik deze uitdagingen niet kunnen overwinnen.”
Wat is de impact van je werk in de echte wereld?
“Als je maanden of zelfs jaren aan een onderzoeksproject hebt gewerkt, hoop je dat je inspanningen vruchten afwerpen; dat je impact kunt maken op de wereld. In de afgelopen jaren is de ontwikkeling en adoptie van commercieel beschikbare AI-toepassingen voor radiologie aanzienlijk toegenomen. Het web-platform AI Health Register heeft nu bijna twintig musculoskeletale (MSK) AI-producten geïndexeerd, en MSK röntgenanalyse was een van de meest geïmplementeerde AI-toepassingen in Nederlandse ziekenhuizen in 2022. Ik hoop dat mijn promotieonderzoek op de een of andere manier heeft bijgedragen aan deze ontwikkelingen door te laten zien dat AI serieus potentieel heeft om radiologen te ondersteunen bij MSK-radiografieanalyse.”
Wat zijn je plannen na je promotie?
“Sinds kort werk ik als postdoctoraal onderzoeker bij het Radboud Universitair Medisch Centrum in Nijmegen. Samen met mijn voormalige promotoren, prof. dr. Bram van Ginneken en dr. Matthieu Rutten, ga ik onderzoek doen naar een nieuwe AI-toepassing voor detectie van diabetesvoeten door middel van infraroodmetingen. Wat dit project extra interessant maakt, is dat we deze toepassing al in de werkelijke klinische praktijk gaan gebruiken om zo onderzoeksgegevens te verzamelen. Ik heb zin in deze nieuwe uitdaging en ben benieuwd hoe ver we kunnen gaan met de AI-technologie.”
Nils Hendrix verdedigde zijn proefschrift met succes op 17 mei 2024. We wensen hem veel succes in zijn verdere carrière!
